Cet article a été publié par Packaging Europe le 16 février 2021
Victoria Hattersley s’est entretenue avec René Köhler, responsable du développement commercial des solutions d’emballage chez Sappi Europe, pour approfondir le sujet des papiers barrières et l’objectif de Sappi d’assurer leur utilisation plus large alors que l’industrie commence à éliminer progressivement les matériaux d’origine fossile.
En ce qui concerne l’emballage barrière, le marché est très différent de ce qu’il était il y a 10 ans. Pendant des années, le polyéthylène non recyclable, les matériaux souples stratifiés multicouches et l’aluminium ont été les principales options pour l’emballage des denrées périssables. Cependant, la situation a changé. Bien qu’ils ne soient certainement pas en mesure de « remplacer » les plastiques, nous assistons chaque année à l’introduction de papiers barrières de plus en plus sophistiqués.
Mais tous les papiers barrières ne sont pas égaux. Pour le dire franchement, certains sont à haute barrière tandis que d’autres ne le sont pas. Comment faire le tri entre les solutions qui changent véritablement la donne et l’écoblanchiment ?
Sur le marché, beaucoup de gens prétendent avoir des papiers barrières, mais qu’est-ce que cela signifie vraiment ? Tout papier qui contient une couche d’un autre matériau peut être appelé « papier barrière », mais cela ne signifie pas qu’il répond aux exigences du marché.
RENÉ KÖHLER
Il affirme que l’objectif ultime de Sappi, en tant que spécialiste du papier barrière, est de remplacer les stratifiés multicouches d’aluminium et de plastique et d’apporter une alternative véritablement durable qui répond à toutes les exigences du marché en termes de performances. L’entreprise a déjà fait des progrès dans cette direction, par exemple avec son Sappi Guard Gloss 4-OHG – un papier glacé couché sur une face avec un revêtement fonctionnel à haute barrière et une thermoscellabilité, qui convient aussi bien aux applications alimentaires que non alimentaires.
Une perception courante au sein de l’industrie et au-delà est que les papiers barrières ne peuvent pas être recyclés, car ils doivent toujours contenir une sorte de revêtement à base de polymère pour protéger le produit. Mais René souligne que ce n’est pas le cas, qu’il est possible d’avoir un papier contenant une couche à base de polymère qui pourrait encore être mis dans les flux de recyclage existants ; Une partie du problème, comme nous le verrons plus tard, est que l’infrastructure de recyclage elle-même n’est pas conçue pour cela. Parfois, avec des sujets aussi complexes, il peut être utile de revenir à une question plus fondamentale, et nous demandons donc :
Qu’est-ce qu’un plastique exactement ?
La réponse, la plupart d’entre nous diraient, est assez simple : le plastique est le terme générique pour la large gamme de matériaux synthétiques ou semi-synthétiques sur le marché aujourd’hui, fabriqués à partir d’une gamme toujours croissante de matières premières organiques telles que les combustibles fossiles, la cellulose, le gaz, le sel, etc.
René, cependant, soutient que nous devons clarifier – voire redéfinir – la nature des plastiques si nous voulons remettre en question les croyances courantes sur les papiers barrières. « Si vous avez un emballage en plastique rigide, il s’agit d’un plastique structurel et il est clair qu’il ne peut pas être placé dans le flux de recyclage du papier. Mais ce que nous ajoutons à nos papiers, ce sont de très fines couches fonctionnelles de polymères. Nous pensons qu’il est nécessaire de faire la distinction entre les deux – structurel et fonctionnel – car avec ces derniers, à condition qu’ils soient conçus de la bonne manière, il devrait être possible d’utiliser le flux de déchets de papier car les couches fonctionnelles peuvent être retirées des fibres. Nous n’indiquons pas que nos papiers barrières sont sans polymère, car ce serait faux ; Tout dépend de la façon dont vous le définissez.
Sommes-nous en train de faire de l’ingénierie excessive ?
C’est un point intéressant, mais Sappi est conscient qu’il faudra plus pour convaincre encore plus de propriétaires de marques de passer au papier pour leurs produits de grande consommation. Il se peut, en effet - osons le dis-le - se résumer à un compromis ; une réévaluation de la durée exacte pendant laquelle ils ont vraiment besoin que leurs produits durent sur les étagères. Demandons-nous trop aux emballages au détriment de l’environnement ? René semble suggérer que, dans certains cas, certaines barrières complexes que nous utilisons aujourd’hui – bien qu’impressionnantes – peuvent être sur-conçues.
« Les propriétaires de marques viennent souvent nous voir avec des exigences fonctionnelles très élevées, mais à l’heure actuelle, le défi pour eux est d’identifier quelle protection est vraiment nécessaire pour leurs produits. Sommes-nous prêts à continuer dans la même voie ou pouvons-nous faire un compromis sur la durée de conservation afin d’utiliser des matériaux plus durables ? Je pense que dans de nombreux cas, c’est possible, si nous pouvons simplement changer un peu les mentalités.
Rien de tout cela ne veut dire que nous devrions sacrifier la fonctionnalité – de toute évidence, l’augmentation des niveaux de gaspillage alimentaire serait le pire scénario, de sorte que les barrières doivent toujours fournir l’humidité, l’oxygène, la chaleur, les barrières aromatiques, etc. C’est simplement que les produits de grande consommation peuvent être suremballés si l’on considère leurs exigences réelles en matière de durée de conservation. Il est peut-être temps de repenser ? Même l’utilisation de barrières qui protègent pendant neuf mois au lieu de 12 pourrait faire une différence environnementale significative.
« Nous essayons d’adapter ces applications en fonction des besoins. C’est pourquoi nous discutons de projets individuels avec les propriétaires de marques, élaborons leurs critères minimaux et quel matériau d’emballage de notre côté convient à leur application.
Que doit faire l’ensemble de l’industrie ?
Bien sûr, il n’y a pas que les propriétaires de marques ; Plus important encore, l’industrie elle-même doit s’adapter à l’inévitable augmentation des papiers barrières que nous verrons dans les années à venir. Le problème, c’est que, jusqu’à présent, la majorité des papiers recyclés étaient des papiers graphiques, et c’est ce à quoi les recycleurs sont habitués. Cela ne peut pas être le cas à l’avenir, dit René : l’infrastructure de recyclage doit être prête à traiter les matériaux barrières à l’échelle nécessaire.
« L’infrastructure est-elle maintenant complètement prête ? Franchement, non, donc il y a beaucoup à faire. Certains recycleurs sont très enclins à inclure des papiers barrières et d’autres sont plus habitués aux papiers « purs ». Nous devons faire passer le message que nos papiers barrières sont très recyclables et qu’il n’est pas compliqué de les inclure dans le flux de recyclage, à condition que l’industrie soit prête à apporter les petits changements nécessaires.
Il y a aussi l’aspect production à prendre en compte : les fabricants peuvent avoir des inquiétudes quant à la capacité du papier à fonctionner sur les machines de conversion et d’emballage existantes. Cela nécessiterait-il d’énormes investissements, voire une révision complète de l’équipement, s’ils devaient gérer les volumes de papiers barrières que Sappi et d’autres espèrent que nous verrons à l’avenir ?
René affirme que ce n’est pas le cas, bien qu’il puisse comprendre les inquiétudes : « Ces lignes d’emballage sont habituées à travailler avec des films, mais bien sûr, le papier est complètement différent : facile à déchirer, moins résistant à la perforation, etc. Cependant, contrairement à ce que l’on croit, cela ne nécessite pas d’énormes dépenses. Notre objectif est que ces barrières puissent fonctionner sur les lignes d’emballage existantes, avec seulement quelques modifications, afin que les propriétaires de marques n’aient pas à investir dans de nouvelles technologies.
Nous avons besoin de plastique, mais en quelle quantité ?
Il y a une question à laquelle nous revenons sans cesse lorsque nous discutons avec les producteurs de papier, et c’est une grande question : que dirait Sappi à ceux qui soutiennent que l’impact environnemental global de la fabrication du papier est plus élevé que pour les plastiques ? Nous avons entendu des réfutations convaincantes à cela – que l’industrie du papier est également une grande utilisatrice d’énergies renouvelables, par exemple, ou que nous devons prendre en compte l’ensemble de l’ACV – mais il n’en reste pas moins que le papier nécessite une grande quantité d’énergie et de ressources pour être produit par rapport au plastique.
Pour Sappi, il s’agit d’une sorte de pragmatisme : il faut travailler avec les réalités d’aujourd’hui. « En matière de consommation d’énergie, oui le papier est gourmand mais il ne faut pas perdre de vue le problème posé par les déchets plastiques. Ce n’est pas tant l’Europe qui est en cause, où les infrastructures s’améliorent, mais plutôt le monde en développement – l’Asie et le Moyen-Orient, par exemple – où les infrastructures de recyclage ne sont pas du tout en place.
Dans ces cas, dit-il, il y a une montagne à gravir : non seulement en mettant en place des systèmes de recyclage, mais en provoquant un changement de comportement chez les consommateurs afin que les plastiques ne soient pas simplement remis dans l’environnement, où ils dureront des centaines d’années – contrairement au papier, qui disparaîtra. Ces deux changements – infrastructurels et comportementaux – bien que certainement possibles, pourraient bien prendre des décennies, et René soutient que nous n’avons pas autant de temps à attendre.
Le recyclage chimique est bien sûr un domaine de développement très passionnant qui pourrait changer le paysage lorsqu’il s’agit de construire une économie circulaire pour les plastiques – mais encore une fois, il n’en est qu’à ses débuts et il faudra des années avant que nous puissions nous attendre à ce qu’il devienne une réalité industrielle. Le papier, en revanche, est déjà le matériau le plus recyclé au monde, ce qui le place dans une position très forte pour atteindre les nouveaux objectifs de recyclage ambitieux fixés par l’UE, comme l’explique René. « Si nous prenons les chiffres mondiaux pour le papier et le carton, nous avons des taux de recyclage de 70 à 80 % et l’objectif est de 90 %, ce qui est complètement différent du plastique où le taux de recyclage mondial est d’environ 14 %. »
Mais Sappi ne cherche pas à diaboliser le plastique. « Bien sûr, nous avons besoin de ce matériau – il y a des cas où c’est la seule véritable solution – mais il y a certains domaines où le papier peut et doit jouer un rôle beaucoup plus important. L’orientation claire de l’industrie de l’emballage dans son ensemble est de s’efforcer d’atteindre un taux de recyclage de 99 % dans les deux flux : les monoplastiques et les papiers barrières. Les multicouches tomberont naturellement à l’eau à notre avis parce qu’elles ne peuvent pas être recyclées » (bien que certaines entreprises travaillent sur ce dernier).
L’utilisation alternative des biopolymères n’est pas réaliste non plus à plus grande échelle, du moins pas dans un avenir immédiat. « Il y avait aussi un point d’interrogation quant à savoir si nous devions opter pour des matériaux compostables pour les marchés émergents, mais c’est plus cher et la performance de ces matériaux n’est pas encore totalement prouvée. Je crains également qu’en proposant des produits compostables, nous encouragions les gens à les jeter dans la nature plutôt que d’envisager les possibilités de recyclage.
Il est possible de faire beaucoup plus
Je dois ajouter ici que lorsque nous affirmons que nous devons travailler dans les limites du marché auquel nous sommes confrontés aujourd’hui, cela ne signifie pas que nous ne pouvons pas envisager un avenir où il est possible d’en faire plus. Si l’on prend l’exemple du papier : les types de solutions barrières que les gens auraient pu dire irréalisables dans le passé, nous les voyons maintenant dans les rayons des supermarchés. L’objectif de Sappi est de continuer à réduire la quantité de plastique qu’elle utilise, jusqu’à ce qu’il n’y ait finalement plus besoin d’une barrière en polymère. « Tout d’abord, nous voulions montrer au monde qu’il est possible de créer un papier à haute barrière », explique René. « Avec les prochaines générations de ces papiers, la couche barrière sera encore plus mince sans sacrifier les performances. Nous nous efforcerons également d’améliorer la résistance à la perforation par rapport au plastique.
Il estime que le plus gros problème n’est pas la création d’un obstacle à la performance – cela viendra à mesure que la technologie évolue – mais plutôt le manque de soutien pour faire avancer l’agenda du papier. La situation idéale, me dit-il, serait un système de recyclage unifié en place pour l’UE, avec des instructions claires sur l’endroit où les consommateurs peuvent placer les emballages en papier. Enfin, les seuils à l’échelle de l’Europe doivent être modifiés et harmonisés : il devrait y avoir de nouveaux seuils pour permettre une teneur en polymères plus élevée dans les papiers barrières, sinon la substitution des matériaux à base de plastique et de feuilles d’aluminium serait impossible à atteindre dans des régions comme l’Allemagne, où la teneur maximale autorisée est de 5 %. Il ne fait aucun doute que l’industrie a encore beaucoup à faire en ce qui concerne l’acceptation plus large des papiers barrières, mais Sappi est convaincu qu’ils détiendront une plus grande part du marché. Bref, le changement s’en vient : il ne se fera pas du jour au lendemain.
Packaging Europe (16 février 2021) :
https://packagingeurope.com/sappi-barrier-papers-or-plastics-not-so-simple/